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El primer Instituto de Enseñanza Media de Almería se funda en 1849 en la actual sede de la Escuela de Artes. Ésta era en aquellos momentos un edificio mucho más pequeño que el actual, y esto motivó que, al incrementarse el alumnado y las necesidades educativas, D. Francisco Sáiz Sanz, director del centro, lo trasladara al actual edificio de la calle Javier Sanz, que fue la antigua Escuela de Artes y Oficios Artísticos.

El Instituto, construido en 1911, y fue el lugar de formación de gran parte de los almerienses. En sus inicios tuvo carácter mixto, hasta que en 1966 se construyera el que pasó a ser el Instituto Masculino, el Instituto Nicolás Salmerón, ubicado en Ciudad Jardín.

Las alumnas entraban por el acceso de la Rambla, ocupaban la tercera planta, y usaban el terrado como patio de recreo y gimnasio, mientras que los chicos ocupaban las plantas bajas y el patio.

El edificio contó con una  arraigada tradición cultural, albergando una importante biblioteca y el primer Museo Arqueológico de Almería, instalado en dos salas de exposición habilitadas para esta función. Su nombre se debe al recuerdo de la inolvidable profesora Celia Viñas, que además fue una importante poeta, revitalizando con su obra literaria y su magisterio, la vida cultural almeriense de posguerra.

La singularidad de la construcción, que se enmarca en la corriente historicista del neoacademicismo, queda reflejada en su fachada principal: gran monumentalidad, con empleo de elementos clásicos muy característicos: pilastras de orden gigante, alto basamento, portada de gran tamaño, vanos de grandes dimensiones y escalera monumental de acceso a la  primera planta.